Merken van Airwair zijn toch geldig volgens de Belgische rechter

Hof van beroep Brussel 30 september 2025, IEF 229979; IEFbe 4002; 2023/AR/266 (Airwair International Ltd. Tegen Retail Distribution Concepts B.V.). Airwair is de producent van Dr. Martens-schoenen. Volgens Airwair maakt Retail Distribution inbreuk op haar merkenrechten. Retail Distribution vorderde een nietigverklaring. De voorzieningenrechter verklaarde een vormmerk van Airwair nietig wegens het ontbreken van onderscheidend vermogen. De inbreukvordering werd ook afgewezen. In hoger beroep stelt Airwair nogmaals dat Retail Distribution inbreuk maakt op haar merken en dat de nietigverklaring ongegrond is. Eerst oordeelt de Belgische rechter over de nietigheid. Bij het Benelux-merk 1417807 (geel stiksel op een zwarte welt) wacht de rechter met het doen van uitspraak, omdat er prejudiciële vragen zijn gesteld aan het Benelux-Gerechtshof. Benelux-merk 0588726 (DMS-zoolpatroon) heeft onderscheidend vermogen, omdat het significant afwijkt van wat gangbaar of gebruikelijk is op de markt. Benelux-merk 0588724 (geel stiksel in de rand tussen bovenleer en schoenzool van een schoen) heeft geen intrinsiek onderscheidend vermogen omdat het niet op significante wijze afwijkt van de norm of van wat in de betrokken sector gangbaar is. Maar het hof acht het bewezen dat het teken onderscheidend vermogen heeft gekregen door het gebruik ervan als merk, zodat de betrokken kringen de waar als afkomstig van een bepaalde onderneming identificeren. Onder andere door persartikelen waarin wordt verwezen naar het gele stiksel als hét onderscheidende element van de schoenen, met gebruik van termen als iconisch, typisch en kenmerkend. Dus deze merken zijn geldig.

Wat betreft de inbreuken oordeelt het hof over de zool dat het beroep op artikel 2.20 lid 2 sub B BVIE gegrond is. Er bestaat gevaar voor verwarring wegens de hoge visuele overeenstemming. De consument heeft in dit geval een laag aandachtsniveau. Dat er (kleine) verschillen zijn tussen de twee zolen, doet er in dit geval niet toe. Voor de weerstandsrechthoek voert Redisco aan dat de woordelementen beschrijvend zijn, en dus dat het merk een laag onderscheidend vermogen heeft. Het hof oordeelt dat er sprake is van een gemiddelde visuele en auditieve overeenstemming doordat gebruik wordt gemaakt van identieke woorden, in dezelfde volgorde. Het betrokken publiek heeft een relatief laag aandachtsniveau. Volgens het hof is hier ook sprake van verwarring. Wat betreft de gele stiksels wordt een onderscheid gemaakt tussen de vermeend inbreuk makende schoenen met een oranje of wit stiksel. Voor een deel van de schoenen wordt verwarring aangenomen. De schoenen die gebruik maken van een oranje stiksel kunnen worden verward als schoenen afkomstig van Airwair. Het gaat namelijk om een zeer dicht bij geel aanleunende oranje tint, ook zijn de stiksels op dezelfde manier gestoken. Voor de andere schoenen, met een wit dunner stiksel, kan geen verwarring worden aangenomen. Het verschil tussen wit en geel is opvallend en kan de relevante consument niet ontgaan. Samen met het verschil in dikte van de draad en grootte van stiksel levert dit een andere totaalindruk op in het geheugen van het relevante publiek. Er is volgens het hof geen sprake van verwarringsgevaar. Dus, het DMS-zoolpatroon en gele stiksel merk van Airwair zijn geldige merken. Redisco maakt inbreuk door het aanbieden en verdelen van schoenen met een oranje stiksel en door schoenen aan te bieden en te verdelen met tekens die overeenstemmen met de weerstandsdriehoek. Redisco heeft geen inbreuk gemaakt door schoenen met een wit stiksel aan te bieden en te verdelen. 

19. (...) Uit de door Airwair voorgelegde stukken blijkt dat Dr. Martens schoenen voorzien van het positiemerk 0588724 reeds decennialang worden verkocht in de gehele Benelux, zowel online, via de eigen webshop en via websites van wederverkopers, als in fysieke winkels, zowel eigen winkels in belangrijke steden in de Benelux als winkels van meer dan 100 officiële doorverkopers. Het betrokken merk is prominent aanwezig op de markt, zoals blijkt uit de verkoop van jaarlijks bijna een half miljoen schoenen, voor de overgrote meerderheid voorzien van het positiemerk 0588724, in de Benelux. Er is aldus sprake van een zeer lang en intensief gebruik van het merk. 

Uit het voorgelegde marketingrapport en de advertenties blijken grote investeringen in reclame, waarin het gele stiksel prominent figureert. Uit de overvloed aan persartikels, voornamelijk in de laatste 15 jaar, en artikels uitgaande van onafhankelijke wederverkopers, blijkt dat wordt verwezen naar het gele stiksel op zich als hét onderscheidend element van de schoenen afkomstig van Airwair, met gebruik van termen als iconisch, typisch, kenmerkend. 

Het hof acht bewezen dat het betrokken teken onderscheidend vermogen heeft gekregen door een zodanig gebruik ervan als merk dat de betrokken kringen de waar als afkomstig van een bepaalde onderneming identificeren. (...)